Odvisno od letnega časa so bile videti kot blatne luže, drsališča ali sklede za prah. Ker pa se veliki denarji zlivajo v nogomet, so neokrnjena igrišča postala kritična za podobo tega športa – Star Gardeners
Ugrabitev Paula Burgessa iz Arsenala s strani Real Madrida leta 2009 je bila prelomni trenutek za angleškega nogometnega genija. Potem ko je svojo kariero začel pri nogometnem klubu Blackpool, se je Burgess leta 1999 preselil v klub iz severnega Londona in pri 21 letih pustil svoj pečat. Odlikoval se je na evropskem prizorišču med kampanjo Arsenala v Ligi prvakov v zgodnjih 2000-ih in zadel na Euru 2004 v Portugalska. Štiri leta kasneje se je znova odlikoval na evropskem prvenstvu. Kmalu zatem je senzacionalen prestop izvedel najprestižnejši klub svetovnega nogometa Real Madrid.
Če se ne spomnite, ni bilo zato, ker Burgess ni uspel v Madridu. To je zato, ker je glavni skrbnik Arsenala. Burgessova poteza je bila začetek pohoda britanskih talentov po Evropi. Pravi tekmeci Atletica so se obrnili proti Danu Gonzalezu, ki je bil navdušen nad njegovim delom pri Bournemouthu. Tony Stones, ki je začel skrbeti za bowling zelenice pri Barnsleyju in kasneje postal glavni čuvaj igrišča pri Wembleyju, je bil podpisan za nadzor Stade de France, francoskega nacionalnega stadiona. Medtem je FIFA podpisala pogodbo z Alanom Fergusonom, Škotom, ki je v 12 sezonah v Ipswich Townu osvojil sedem nagrad Stadium Man of the Year, kot svojega prvega višjega notranjega vodjo podaje.
Najodmevnejši podpis je bil Jonathan Calderwood, ki se je k Paris Saint-Germainu pridružil iz Aston Ville leta 2013. Severni Irec je dvakrat postal igralec leta na stadionu, Gerard Houllier, trener Liverpoola in Lyona, pa ga je razglasil za najboljšega igralca v sezoni. svetu. in vile. Do te poteze prihaja, ko novi katarski šef Paris Saint-Germaina vlaga na stotine milijonov dolarjev, da bi pripeljal najboljše igralce na svetu, vključno z Zlatanom Ibrahimovićem in Davidom Beckhamom. Med najinim nedavnim pogovorom je Calderwood dejal, da trenutek njegove selitve ni bil naključen.
"Imeli so seznam poškodb na dosegu roke," se je spomnil. Stabilnejši vir bo to začel popravljati. Toda obstajal je tudi bolj taktičen razlog za Calderwoodov podpis: preden je prišel, je bilo igrišče prepočasno, preveč majavo, preveč nepredvidljivo in da bi govorili o hitrih podajah, ki jih igra večina evropskih elitnih ekip. "Lastniki so ugotovili, da ne gre za nakup 11 igralcev svetovnega razreda," je dejal Calderwood. »Potrebujejo nekaj za seboj, da lahko delajo. Ena glavnih stvari je teren.”
Od njegovega prihoda je Paris Saint-Germain v osmih sezonah osvojil šest naslovov Ligue 1, nenazadnje pa je bil po Calderwoodovem mnenju tudi šestkrat najboljši igralec leta Ligue 1. Nagrada za najboljši stadion. Po zmagi v ligi leta 2014 je takratni menedžer Laurent Blanc 16 točk kluba pripisal Calderwoodu, saj je igrišče omogočalo ekipi, da je okrepila napad. Klub ga je prikazoval na reklamnih panojih in se pojavljal v reklamah na nacionalni televiziji. Zlatan Ibrahimović, nekoč glavni napadalec kluba, je v šali potožil, da je bil Calderwood deležen več medijske pozornosti kot on sam.
Združeno kraljestvo je edinstvena tovarna talentov, ko gre za upravljanje športnih igrišč. »Smo 10 let pred vsemi drugimi kraji na svetu,« mi je povedal Richard Hayden, avtor FIFA-inega uradnega priročnika za stadione. »Če želite delati v tehnologiji, greste lahko v Silicijevo dolino. No, Velika Britanija je prava Silicijeva dolina!«
Samo sektor zemljiške administracije v Združenem kraljestvu je vreden več kot 1 milijardo funtov, zaposluje več kot 27.000 ljudi in ima strokovnjake na vseh področjih, od ljubiteljev semen, ki lahko gojijo zelišča, ki rastejo v senci, do znanstvenikov, ki razvijajo kemične snovi, da naredijo travo bolj zeleno. V Zahodnem Yorkshiru je raziskovalni in razvojni inštitut Sports Turf Research Institute, ki preučuje vse, od tega, kako hitro voda prehaja skozi različne vrste peska, do tega, kako finost stebla trave vpliva na zvijanje žogice za golf. V Zahodnem Yorkshiru je raziskovalni in razvojni inštitut Sports Turf Research Institute, ki preučuje vse, od tega, kako hitro voda prehaja skozi različne vrste peska, do tega, kako finost stebla trave vpliva na zvijanje žogice za golf.V Zahodnem Yorkshiru je raziskovalni inštitut Sports Turf Research Institute raziskovalno in razvojno središče, ki preučuje vse, od tega, kako hitro voda potuje skozi različne vrste peska do tega, kako velikost stebla trave vpliva na vrtenje žogice za golf.V Zahodnem Yorkshiru je Sports Turf Institute raziskovalno in razvojno središče, ki proučuje vse od hitrosti vode prek različnih vrst peska do tega, kako tankost stebel trave vpliva na vrtenje žogice za golf. Kar zadeva strojno opremo, Združeno kraljestvo prav tako nima konkurence. Bernhard v Warwickshiru izdeluje nekaj najboljših sistemov za ostrenje kosilnic na svetu, Allett v Staffordshiru dobavlja vrhunsko opremo za košnjo in vzdrževanje, prav tako Dennis v Derbyshiru. Kosilnice Dennis se uporabljajo od Wimbledona do Camp Noua v Barceloni in Old Trafforda v Manchester Unitedu. Calderwood jih uporablja tudi pri PSG.
Prakse nege trate, razvite v Združenem kraljestvu, so bile uporabljene v tenisu, golfu, ragbiju in skoraj vseh profesionalnih športih, ki se igrajo na travi. Toda do te revolucije je bil nogomet s svojim ogromnim bogastvom in globalno bazo oboževalcev. Noben vrtnar ne bi nikoli trdil, da je njegovo delo glavni razlog za uspeh katere koli ekipe, toda tako kot olimpijski plavalci ne tekmujejo v kratkih hlačah za na plažo in si profesionalni kolesarji ne brijejo nog, so najboljše nogometne ekipe obsedene z najmanjšimi podrobnostmi, ki lahko naredijo razlika. med zmago ali zmago. izgubiti. Ko je Guardiola leta 2016 prišel v City, je zahteval, da se trava postriže na samo 19 mm, kot je bilo v primeru prejšnjih klubov Barcelone in Bayerna. (Na koncu se je moral odločiti za 23 mm, saj je bila kratka trava bolj nagnjena k obrabi, hladno podnebje v Manchestru pa je pomenilo, da si ni mogel hitro opomoči.) Podobno je po sezoni 2016/17 trener Liverpoola Jurgen Klopp povedal vodstvu stadiona Man: The Pitch at Anfield je prepočasen. Osebje je čez poletje obnovilo stadion in Liverpool je neporažen doma v ligi celotno naslednjo sezono.
Od zgodnjih devetdesetih let prejšnjega stoletja so velike izboljšave igralnega polja spremenile način igranja. "V Arsenalu imamo vedno prvorazredni stadion, a na tekmah v gosteh postaja vedno boljši in boljši," mi je nekdanji menedžer Arsene Wenger povedal po elektronski pošti. "Veliko pomaga izboljšati kakovost igre, še posebej hitrost igre."
Kakovost igrišča je še posebej pomembna za najboljše klube, ki želijo povečati talente svojih tehnično nadarjenih igralcev. V nasprotju s tem se slab servis obravnava kot neodločen rezultat, ker boljši ekipi preprečuje hiter podajo; tako rekoč v nogometu neenakomerno igrišče ponavadi izenači igrišče.
Evropsko prvenstvo bo to poletje potekalo v 11 mestih na celini, a igrišča so večinoma v rokah Britancev. UEFA je na vsakem stadionu imenovala "strokovnjaka na terenu", ki bo sodeloval z lokalnimi vrtnarji, da bi zagotovil kakovost igrišč za tekme. Z izjemo Ircev Richarda Haydena in Grega Whatelyja so vsi strokovnjaki za serviranje iz Anglije. Na stadionu Wembley, domu polfinala in finala, sta strokovnjaka za serviranje Dale Fries in skrbnik parketa Carl Standley, 36-letni Britanec z britvico postriženo frizuro in belim strniščem, med čigar nagradami so tudi nagrade Top turf Influencer Awards.
Štiri tedne pred prvo tekmo Anglije proti Hrvaški na Wembleyju je Standley zvenel osredotočen, a sproščen, kot zvezdniški študent, dobro pripravljen na izpite. Da, njegovo delo na evropskem prvenstvu si bo ogledalo več kot milijarda gledalcev po vsem svetu, in da, zvezdniki turnirja se zanašajo nanj za svoje najboljše delo, vendar se ne ustraši. "To igro smo načrtovali že leta," mi je nedavno povedal Standley. "Načrtujemo, da bomo poskušali biti neuničljivi."
Pitch v angleščini je že dolgo utrujen. Ko dežuje, se spremenijo v močvirje. V mrzlih zimskih mesecih se barje spremeni v led. Nato jih nekaj mesecev kasneje toplo vreme spremeni v suhe, prašne ravnice. "Ljudje radi pridejo na Wembley, ker je to verjetno edino travnato igrišče v Angliji," je dejal Calderwood.
Slaba polja pomenijo odpoved igre, kar pomeni izgubo prihodkov, zaradi česar so se nekateri klubi obrnili na sintetične alternative. Leta 1981 so Queens Park Rangers postavili OmniTurf. Na asfalt je bila položena tanka plast umetne trave, nova podlaga pa je bila tako trda, da se nekdanji menedžer Oldham Athletica Joe Royle spominja, da se je na neki točki udarec z vratnice odbil tako visoko, da je preprosto šel čez nasprotni tram. Toda QPR začenja zmagovati na svojem novem ozemlju in številni drugi klubi so sledili temu. FA jih je leta 1995 prepovedala igranje zaradi nemirov, v katerih so tako imenovana "plastična polja" gostiteljem dala nepošteno prednost. Toda na tej točki se je začelo novo poglavje v upravljanju spletnega mesta.
Tako kot večina sodobnih nogometnih zgodb je tudi vzpon elitnega skrbnika za travo zgodba o denarju in televiziji. V devetdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so televizijski prihodki preplavili novo Premier League, so klubi začeli trošiti več za prestope in plače igralcev. Bolj kot dragoceni postajajo igralci, bolj pomembno jih je zaščititi pred škodo. Eden od načinov za zmanjšanje poškodb je zagotavljanje kakovostnih igrišč. Tako je dolgo pozabljeni vrtnar dobil nov pomen. "Nenadoma je večji pritisk na hišnike," je povedal vratar Nice Scott Brooks, ki je delal pri Arsenalu in Tottenhamu.
Ne gre samo za zaščito igralcev, ampak tudi za gledalce. Če se Premier League želi uveljaviti kot čudovita svetovna blagovna znamka, potrebuje izdelek, ki bo videti dobro na televiziji. Umazan, spremenljiv, nepopoln tečaj je nesprejemljiv. Po mnenju Calderwooda izdajatelji televizijskih programov začenjajo zahtevati "prizorišča, podobna bazenom". Nekatere televizijske postaje v svojih pogodbah celo določajo, da mora biti njiva v neokrnjenem stanju, pravi Geoff Webb, izvršni direktor združenja Territory Management Association, ki zastopa interese britanskih vrtnarjev.
Ko se je igrišče izboljševalo, se je izboljševala tudi sama igra. "Dnevi in noči od tam, kjer smo na Old Traffordu," mi je po elektronski pošti sporočil sir Alex Ferguson, ki je bil trener Manchester Uniteda od leta 1986 do 2013. "Vedenje, da imate dosledno, visoko kakovostno pokritost, še posebej, ko morate premakniti žogo z določeno hitrostjo, je zelo pomembno."
V središču te revolucije v negi trate je Steve Braddock. Braddock je naredil več kot kdorkoli, odkar se je leta 1987 pridružil Arsenalu, da bi ustvaril svet, kjer je popoln servis norma. Wenger je srečanje z Braddockom navedel kot enega svojih največjih uspehov. "Končno sem našel nekoga z enako strastjo do popolnega servisa," mi je rekel Wenger. Po njegovem mnenju je Braddock ključ do dviga lestvice v Premier ligi.
V vetrovnem pomladnem jutru me je Braddock pobral na postaji Radley v Hertfordshiru in odpeljala sva se po vijugastih stranskih cestah do Arsenalovega trening igrišča v Kearneyju, kjer je postavil 11 metov. To je njegov prvi teden vrnitve na delo po več kot enem letu, ko se bori s pandemijo, medtem ko se zdravi kožnega raka.
Ob prihodu mi je razkazal okolico in se na neki točki ustavil, da bi poklical svojega zaupanja vrednega inženirja in mu povedal, da je treba zategniti jermene ventilatorja na enem od njegovih traktorjev – približno 50 metrov stran je slišal škripanje – Drugi se je pritožil nad vrtnarjevim pomočnik, ki je premaknil stebre vrat brez dvigovanja koles. "Pušča sledi," je pojasnil. Braddockova pozornost do podrobnosti je legendarna: nekdanji pomočnik mi je rekel, da bi travo kosil s škarjami, če bi lahko.
Braddock je bil star le 23 let, ko se je pridružil Arsenalu kot terenski vodja. V zgodnjih dneh, ko se je soočal z omejenim proračunom in s tem, kar je videl kot kulturo nizkih standardov, se je moral znajti po svoje. Poleg vsega tega je tu še letna prenova: na koncu vsake sezone se njiva potegne, da se odstranijo nezaželeni pleveli, ki imajo plitke korenine in trate ne držijo na mestu, zaradi česar je bolj nagnjena k lomljenju. Pred izboljšano tehnologijo leta 2000 je bilo za to potrebno več tednov hoje gor in dol po stezi z uporabo strojev, imenovanih rahljalniki.
Sčasoma so drugi britanski vrči prevzeli Braddockove metode, vključno z njegovo liberalno uporabo peska, da bi igrišče hitreje odteklo. "Steve je spremenil industrijo," mi je povedal sedanji vodja stadiona Arsenal Paul Ashcroft. Braddockova tehnologija popravljanja "nikoli ni bila upoštevana ali izvedljiva z omejeno razpoložljivo opremo." Braddock z veseljem deli svojo nabrano modrost tudi z drugimi klubi. Več vrtnarjev, s katerimi sem govoril, se je spomnilo, da so se za nasvet o popravilu obrnili na Braddocka.
Postopoma se je vloga vrtnarja začela spreminjati. Od poznih devetdesetih let prejšnjega stoletja, ko je Premier League od njih zahteval, da se usposabljajo na področju znanosti o rastlinah, postaja delo vse bolj odvisno od podatkov. Pomagajo tudi nove tehnologije. Kosilnica na stadionu, kot je Wembley, lahko deluje 25-30 ur na teden, 50 tednov na leto. Standley mi je povedal, da je morala kosilnica prevoziti 10 milj, da je enkrat mimo Wembleyja. Cene teh strojev se začnejo pri 11.000 GBP. Ko sem aprila obiskal Dennisovo tovarno v Derbyshiru, so sestavljali 12 kosilnic za pošiljanje v Katar, ki jih je FIFA naročila za svetovno prvenstvo naslednje leto.
Za britanske strokovnjake za nego trate so evropski standardi še vedno patetični. "Enostavno niso razumeli, kaj je potrebno za igranje profesionalnega nogometa," je dejal Stones in se spomnil svojega časa na Stade de France kot glavni trener. Calderwood meni, da je to odvisno od izobrazbe. Kot mnogi vodilni strokovnjaki za nego trate je tudi on študiral znanost o zelenicah na kolidžu Miles Coe v Prestonu. "Tudi pridobiti nekaj takega, kot je diploma ali napredna državna diploma, kar v Franciji ni mogoče, tega ni," je dejal.
Ko je prispel v Paris Saint-Germain, je bil Calderwood šokiran nad tem, kar je našel. Terenske ekipe nimajo niti rotacijskih kosilnic, potrebnih za čiščenje odmrle trave po tekmah. »Česa tako enostavnega sploh ne vedo,« mi je rekel, tako šokiran kot nekdo, ki je pravkar ugotovil, da njegov sosed ne razume, da mora kositi travo. Ko sem govoril s Calderwoodovim namestnikom, Francozom po imenu Arnaud Meline, mi je povedal, da je »vizija« trave v njegovi domovini bistveno drugačna. Za Francoze je to še vedno »kraj, kamor gredo s prijatelji na žar«.
Priprave na Euro 2020 so se začele že pred več kot dvema letoma. V zgodnjih urah 25. aprila 2019 se je Dale Frith vozil po M6 do Wembleyja, kjer je UEFA zbirala svojo ekipo terenskih strokovnjakov za "uvodni" sestanek.
Ob 10. uri so številni velikani za nego zelenic že za pogajalsko mizo. Poleg Friesa je tu tudi Richard Hayden, ki trdi, da je edini strokovnjak za travnate površine, ki je uspešno zamenjal teren v Lillu med Euro 2016. Dean Gilasby je sodeloval s FIFA pri razvoju ambicioznih vratarjev po vsem svetu, od Makedonije do Gane. Andy Cole je sodni izvedenec z najdaljšim stažem v tej sobi, saj je igral na treh evropskih prvenstvih in treh svetovnih prvenstvih. Ti ljudje niso vrtnarji, so svetovalci za trate, agronomi in nadzirajo številne tekoče projekte.
Predstavniki UEFA so predstavili urnik za prihodnje mesece ter svoja pričakovanja od posameznega stadiona. Po smernicah UEFA mora biti oprijem nad 30 njutonmetrov (Nm), kar je enota za navor, ki meri interakcijo igralca s podlago. Preveč vleka lahko poškoduje vezi in povzroči poškodbe, premajhno lahko povzroči izgubo ravnotežja pri igralcu. Površinska trdota mora biti gravimetrično med 70 in 90 – to je merilo, kako hitro se kladivo ob udarcu upočasni. Če je žoga premehka, se igralec hitro utrudi, če je pretrda, se poveča tveganje za poškodbe in žoga se bo odbila previsoko. Trava mora biti med 24 mm in 28 mm in mora biti odrezana v ravni črti čez igrišče in pravokotno na stransko črto. Navaja celo velikost kazenske točke in središčne točke (200 mm oziroma 240 mm v premeru).
Kot svetovalec bo Fries podpiral UEFA s spremljanjem podatkov o igrišču od hišnika Standleyja in občasnim izvajanjem neodvisnih testov. Odnos med vrtnarji in svetovalci ni enostaven. Vrtnarji so odgovorni za vsakodnevno vzdrževanje določenih lokacij, medtem ko svetovalci tavajo med projekti, od svetovnega prvenstva do množičnega športa. (Med obiskom Wembleyja je Frith delal na osnovni šoli St. Helens, ki je imela slabo izsušeno športno igrišče.) Nekateri primerjajo odnos med gradbenikom in arhitektom. "Vem, kaj hočem, a kvalificirani delavci bodo naredili, kar hočem," mi je rekel Andy Cole. Za sodobnega britanskega vrtnarja, ki se izobražuje v vrtnarstvu, je ta odnos lahko neprijeten. Standley, ki je v svojih 15 letih kot vrtnar na stadionu Wembley prejel številne nagrade in je strasten do svojega dela, je sprva zavrnil intervju za ta članek, ker se je bal, da bi preveč poudaril delo svetovalcev za trate.
Standley je svoje delo primerjal z letenjem letala. Upa, da bo lahko mehko pristal na dneve tekem z ustrezno pripravo, a ko se tekme vrstijo, ostane čez noč v bližnjem hotelu, če se zgodi kaj nepričakovanega. Pogosto je odsoten od svoje družine, tudi večino vikendov, vendar je to žrtvovanje, ki ga je pripravljen narediti. "To ni moje delo, to je strast," je dejal. Stadion Wembley je imenoval za svojega drugega otroka, ker "živi in diha kot eno". (Vrtnarji običajno to rečejo, ko mislijo, ko je polje »žejno« ali »lačno.«)
Odlično vzdrževanje na polju je odvisno od doseganja skoraj popolnega nadzora nad vsako komponento polja. Maja sem na Anfieldu obiskal Dava Robertsa, Liverpoolovega višjega vodjo stadiona, in pokazal mi je, kako uporablja senzorje za toploto in vlago v tleh, da ustvari najboljše pogoje za travo, in uporablja zeolit (vrsta vulkanskega pepela, zemlje), ki zadržuje magnete. vlage v območju korenin. Anfieldov »stalni« namakalni sistem je serija plastičnih škatel, ki se povezujejo pod mrežo ogrevanih cevi, da pospešijo odvodnjavanje in omogočijo, da zalije celotno površino v manj kot treh minutah.
Zaradi obilice padavin in zmernih temperatur je Združeno kraljestvo odlično mesto za gojenje trave. A tudi v tem prijetnem zelenju je vreme še vedno najhujši sovražnik zemeljske posadke. Živijo v strahu pred nepričakovanim. Teden dni po mojem prvem obisku Wembleyja se je zgodil še zadnji neligaški dan. Noč prej je padlo 6 mm dežja namesto predvidenih 2 mm, kar je povzročilo paniko med ekipo Standley.
Ko vprašam Standleyja, kaj ga je strah, se spomni snežne nevihte, ki je prizadela le nekaj ur pred ponovitvijo Tottenhamovega FA pokala 2018 proti Rochdaleu na Wembleyju. (Kasneje v tekmi je morala zemeljska ekipa priti na območje z lopatami, da so počistili kazenski prostor.) »Narava je največji problem,« mi je dejal Standley. Čeprav je Frith svojo kariero začel kot vrtnar, se je leta 2008 obrnil na svetovalca, deloma zato, ker ga je "pomanjkanje nadzora" vznemirilo.
Delo ima lahko ceno. Tako kot vratarji tudi vrtnarji ne dobijo veliko priznanja, ko gredo stvari dobro, če pa gre kaj narobe, so prvi krivi oni. Za Stonese je to življenjski slog, ne služba. "Vrtnar ne postaneš, vrtnar se rodiš," je rekel.
Če iščete športno prizorišče svetovnega razreda, bi bil stadion Wembley slaba izbira. Standley svoje delo primerja z gojenjem trave v škatli za čevlje. Od septembra do marca sence na zelenico mečejo 50-metrske tribune. V teh mesecih raven osvetlitve stadiona redko preseže 12 µmol, kar je precej pod 20 µmol, ki je običajno potrebnih za rast trave. Wembley je imel tudi slab pretok zraka, je dejal Standley. Kot pravijo strokovnjaki za trate, trava brez vetra postane "lena" in sčasoma pade in umre.
Standley ima nekaj res odličnih orodij za reševanje teh težav. Uporablja podzemni prezračevalni sistem za dvig ravni vlage in kisika v pesku in kompozitih do 30 centimetrov pod površjem (imenovano "koreninsko območje"). Za spodbujanje rasti sadik trave dovaja tudi toplo vodo po podzemnih ceveh, ki dvignejo temperaturo v zgornjem območju korenin na 17°C. Takoj ko semena vzklijejo, prižge luči in šest ogromnih ventilatorjev, da simulira poletne razmere. Kar je videti kot navaden kos trave, je pravzaprav "velikanska kemična kombinacija", mi je rekel.
Da bo stadion Wembley poleti v vrhunski formi, je treba pozimi opraviti večja dela. 20. novembra 2019, v okviru priprav na evropsko prvenstvo, je napočil čas za začetek rekonstrukcije stadiona – zamenjavo prve korenine, težke 6000 ton. Naravna prst v Londonu vsebuje veliko gline, kar pomeni, da slabo odvaja, zato je Standley prinesel pesek iz Surreya, da bi pospešil odvodnjavanje. Rekonstrukcija polja je zahtevna naloga, ki jo je treba opraviti vsakih osem let. Ekipa 15 delavcev, ki tri tedne dela 24 ur na dan, prihrani čas in denar s tem, da ponoči, ko je manj prometa, prinaša materiale na stadion in nazaj.
Trava potrebuje približno 11 tednov, da dozori po polaganju nove ruše. (To je vključevalo tudi vpletanje majhne zaplate umetne trave v površino za njeno stabilizacijo.) Nato je marca 2020 UEFA evropsko prvenstvo prestavila na naslednje poletje. To je bilo za Standleyja razočaranje, ne pa katastrofa. Novembra 2020 je popravil igrišče in začel testirati, rezultate pa poslal Frithu v razlago v imenu UEFA. Od februarja 2021 bo Frith potoval v London na lastno testiranje.
Standley Wembley popolnoma prilagodi drugim športom, kot sta ragbi in ameriški nogomet. Slednji, pravi, ima kratek igralni čas in potrebuje "maksimalni oprijem". Da bi prisilili igralce, da čim hitreje spremenijo smer, NFL zahteva trdna polja z gravitacijo med 90 in 100. Da bi povečali togost igrišča, bo ekipa Standley svoje kosilnice stehtala za približno 30 kg. Standley lahko doda približno eno enoto teže na kos. Da bi ponovno razbremenil pritisk, se bo obrnil na Verti-Drain, orodje, sestavljeno iz šestih konic, ki se zarijejo v tla, da ublažijo napetost z drobljenjem zemlje. Za dodatno zaščito igralcev ameriškega nogometa ob padcu Standley naredi travo nekoliko daljšo, do približno 32 mm.
Žlahtnitelji so ustvarili na tisoče različnih sort, da bi zagotovili popolno travo za vsak šport. Včasih potrebujejo do 15 let, da razvijejo novo sorto, njihove najmočnejše serije pa končajo na mizi dr. Christiana Springa na West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI ocenjuje travo glede na lastnosti, kot sta "gostota poganjkov" (debelina trate) in "okrevanje" (kako hitro se obnovi po obrabi). STRI skrbno oceni vsako pasmo in svoje ugotovitve objavi v letni knjižici, ki jo Standley imenuje njegova biblija.
Vendar Wembleyja ne morete spremeniti v igrišče za kriket ali travnato teniško igrišče. Tla so preveč peščena, zato površina nikoli ne bo dovolj trda. V oblačnem popoldnevu sem se odpravil proti jugu Londona, kjer se je Neil Stubly, direktor trate in hortikulture za All England Lawn Tennis Club, pripravljal na Wimbledon. Ko bo konec junija udarila prva žoga, bo Wimbledon dvakrat močnejši od Wembleyja, ko je NFL odšla v mesto.
Tako kot Calderwood je Stubley hodil na Myerscoe College, kjer so ga učili, da morajo biti rastline vedno zdrave, dobro zalivane in dobro hranjene. »Potem začneš igrati tenis, razgrneš begižu, nehaš jo hraniti, nehaš zalivati,« mi je rekel. Da bi ustvaril najboljšo travo, je Stubly moral najti ravnotežje med življenjem in smrtjo. "Ko začnete turnir, rastline počasi odmrejo, ker ste lačni," je dejal. A površina sprva ne sme biti presuha, »sicer bo rastlina v drugem tednu odmrla«. Kort je dvotedensko dirko končal s približno 300 g, kar ni veliko bolje od asfalta.
Ko sem 12. maja prvič obiskal Standley na Wembleyju – štiri tedne pred evropskim prvenstvom in tri dni pred finalom pokala FA –, razen peščice televizijskih postaj in Standley Five, ne da bi šteli osebje na terenu, je bil stadion prazen. Z bližajočim se finalom pokala je dolžina igrišča dosegla igralno dolžino: 24 mm. Med dirkami je Standley pustil, da je trava čim bolj rasla. Njegova ekipa ga je nato teden dni obrezovala za približno 2 mm na dan. (Močnejši rezi lahko šokirajo rastline in jih obarvajo rumeno.) Štiri dni pred začetkom bodo pokosili, da bodo ohranili enako dolžino, in vsak dan odrezali le majhen del. Ta stalna poševnost poudari vzorec na polju, zaradi česar je videti kot zelena šahovnica.
Kasneje tisto jutro sem preizkusil progo s Friesom. Oborožen z raznovrstno opremo, od katere je bilo veliko videti kot futuristični mučilni instrumenti, je Frith posejal trate Wembleyja in pazil, da ne bi pokosil ene od srhljivo tihih električnih kosilnic. Po pričakovanjih je proga v dobri formi. Kasneje tisti teden je rezultat naložil na portal šefov UEFA.
Šele ko sem se vrnil dva tedna pozneje, na dan finala končnice prvenstva, sem spoznal pomembnost Standleyjevega dela. Ko sem prišel približno eno uro pred začetkom tekme, je bil Standley vidno vznemirjen in imel je razmršene lase, kar je odstopanje od njegovega običajnega brezhibnega videza. Z zmagovalcem, ki je napredoval v Premier League, najbolj dobičkonosno tekmo v angleškem nogometu, se je začel najtežji konec tedna na koledarju Standleyja, s tremi zaporednimi tekmami, odigranimi od sobote do ponedeljka. Po tem bo imel dva tedna časa za zadnje prilagoditve pred prvo tekmo Anglije v evropskem pokalu.
Ob 14:00 je imel Standley sestanek s terensko ekipo, preden se je odpravil na stadion, da bi si ogledal tekmo. »Kljub temu, da smo prebrali vse podatke, moram zdaj videti dokaze,« mi je rekel. Standley gleda nogomet kot scenograf gleda film: kar je za druge le ozadje, se pravzaprav osredotoča nase.
"Ne gledam igralcev, gledam, kako se njihovi čevlji dotikajo tal," je dejal. Poskrbel bo za zgrešeno, tako kot bi se lahko povprečni navijač bal, da bi njegov branilec zavrnil enajstmetrovko. Enakovredno doseganju rezultatov njegove ekipe je opazovanje igralca v vrtenju, obratu ali obratu, kar je mogoče izvesti le na popolnoma urejenem igrišču. Standley je bil zadovoljen, ko je Phil Foden dosegel osupljiv strel na južni strani pozno na tekmi Wembleyja proti Islandiji novembra. "Zanaša se na stabilno igrišče," je dejal Standley v smehu.
Šele po tekmi si je Standley lahko oddahnil. Po finalu končnice turnirja je odšel v pisarno, da bi se sprostil in poslušal glasbo. Rad je poslušal umetnike, ki jih je spoznal na Wembleyju: Coldplay, Adele, Springsteen. V 24 urah mora to storiti znova in nato naslednji dan. Ko se pripelje do hotela, si dovoli misliti na evro. V torek, 1. junija, bo celoten stadion preoblikovan tako, da bo na tribunah prikazan logotip Eura 2020. "Potrebovali smo tri leta, da smo prišli sem," je dejal Standley. "Pripravljali smo se na to, želimo si mehak pristanek."
Ura je bila 6 zjutraj, ko je Standley prišel gledat prvo tekmo Anglije v nedeljo, 13. junija, vendar je bilo že toplo. Sledil je enakemu postopku kot običajno, začel s hojo po igrišču. Pomiril mu je živce in otipal površino. Napoved je zahtevala visoke temperature, zato je Standley vedel, da je zalivanje steze najpomembnejše, še posebej na severni strani, ki je popolnoma izpostavljena soncu. Ko je Standley končal pregled, ga je njegova ekipa dvakrat vodoravno prerezala, da je bil vzorec, ki se je pojavil na igrišču, jasnejši, in dvakrat prebarvala belo črto. Opoldne, dve uri pred začetkom tekme, so igrišče zalili še drugič.
Čas objave: 23. septembra 2022